‘Reguleren online gokken is effectiever dan verbieden’

Brett Abarbanel lijkt in maar weinig op een klassieke professor. Ze is jong, goedlachs, praat makkelijk, graag en veel. Every inch an American. Ze steekt niet onder stoelen of banken dat ze eigenlijk het liefst de hele dag zou willen gamen. In een vorig leven was Brett Abarbanel fanatiek pokerspeelster (‘in mijn studietijd betaalde ik mijn boodschappen van de opbrengst’), haar man - die ze in dat wereldje leerde kennen - is nog steeds professional. Ze groeide op in de omgeving van San Diego, vlak bij een grote paardenrenbaan waar op paardenraces werd gegokt. In combinatie met een grote liefde voor statistieken, leidde dit tot een wetenschappelijke carriѐre in het vakgebied van gambling en gaming.

Verbieden

Online gokken is in Nederland verboden, zolang het wetsvoorstel Kansspelen op afstand niet door de Eerste Kamer is aangenomen. Brett Abarbanel kijkt er niet van op dat in Nederland nog niet is geregeld wat in veel andere West-Europese landen al wel het geval is. 'In het ene land is gokken een geaccepteerde activiteit, in het andere land is het onderdeel van het alledaagse leven, en in een derde land wordt er naar gokken gekeken als iets dat verderfelijk is. Dat ga je nooit op één universele lijn krijgen. Mijn standaardantwoord op veel vragen die mij over gokken worden gesteld is: ‘It depends on the jurisdiction (het hangt af van het rechtsstelsel). Door de eeuwen heen, afhankelijk van de cultuur en het gedrag dat men wel of niet normaal is gaan vinden, heeft elk land eigen wet- en regelgeving geformuleerd. In de Verenigde Staten hanteert zelfs elke staat andere regels voor gokken. Harmoniseren is extreem ingewikkeld, omdat er verschillend tegen gokken wordt aangekeken. Dan zou je een compromis krijgen waarmee helemaal niemand blij is. Feit is dat sommige rechtstelsels op het gebied van gokken elkaar deels overlappen, sommige zijn hetzelfde en andere verschillen totaal van elkaar. Mijn conclusie is wel: als je wilt controleren is reguleren beter dan verbieden. Mensen spelen toch wel, gokken zit in de menselijke natuur.’

eSports

Brett Abarbanel is veel op reis. Voor ze Nederland aandeed was ze in Finland, en daarvoor was ze in het Zwitserse Genève. Ze bezocht daar het Internationaal Olympisch Comité om te praten over de mogelijkheid tot (meer) regulering van eSports. ‘Sinds een jaar of twee concentreer ik mij op eSports. Het is echt groot en wordt ook nog steeds groter. Er gaat jaarlijks wereldwijd 760 miljoen euro in de eSports-industrie om, en in eSports-weddenschappen meer dan 2 miljard euro. In Azië is eSports het populairst, met een marktaandeel van meer dan 50 procent. Maar elders groeit eSports snel, met name in de Europese Unie - marktaandeel nu 18 procent - en in de Verenigde Staten, met een aandeel in de markt van rond de 14 procent.’

Competities

Grote eSport-competities zijn er voor spellen als Counterstrike, Fortnite, Starcraft, League of Legends en FIFA. De spellen worden via internet gespeeld, maar er zijn ook grote toernooien die volle stadions trekken. Tienduizenden kijken dan op grote schermen naar het verloop van de wedstrijden. In Nederland is een voorbeeld van eSports de eDivisie, een aan het FIFA-spel gelieerde voetbalcompetitie. Eredivisieclubs trekken tegen betaling gamers aan om hun clubkleuren te verdedigen.

Versmelting

Brett Abarbanel is met name geïnteresseerd in de versmelting van eSports en eSports-betting. ‘Van traditionele sporten is niemand eigenaar. Althans, er zijn allemaal nationale en internationale sportbonden die competities organiseren en reguleren. Zij letten op zaken als bijvoorbeeld matchfixing en dopinggebruik. Maar in de game-wereld is dat helemaal anders. Die is gefragmenteerd en als je een spel wilt spelen, moet je de eigenaar van het spel betalen. De eigendomsrechten op spellen maken deze wereld helemaal anders dan de gebruikelijke sportwereld. Dat maakt het voor mij een interessant onderzoeksgebied.’

Brett Abarbanel is een van de mede-initiatiefnemers van de Nevada Esports Alliance. De doelstelling hiervan is van Nevada een belangrijk knooppunt te maken op het gebied van eSports, mede vanuit de gedachte dat de staat Nevada, met gokstad Las Vegas als kloppend hart, een van de strengste normen voor gokregulering ter wereld heeft.

Loot boxes

Als het over gokken en gamen gaat, staat er één onderwerp met stip op de eerste plaats van de lijst met veelbesproken onderwerpen: loot boxes. Dat zijn een soort virtuele schatkistjes die tijdens het spelen van een spel al dan niet tegen betaling kunnen worden verkregen. Wat er in zo’n loot box zit is ongewis – en daarmee lijkt het erg op gokken. Soms zit er alleen iets cosmetisch in een loot box, soms helpt de inhoud bij het winnen van een spel en soms is het virtuele goed uit de loot box geld waard. Overal ter wereld buigen toezichthouders zich over de vraag hoe hiermee om te gaan. ‘It depends on the jurisdiction’, zegt Brett Abarbanel maar weer eens lachend, als het onderwerp ter sprake komt.

Onderzoek

De Kansspelautoriteit deed onderzoek naar de loot boxes en concludeerde dat een aantal loot boxes in strijd is met de Wet op de kansspelen, die zegt dat er alleen met een vergunning een kansspel mag worden aangeboden én dat kansspelen alleen maar mogen worden aangeboden aan personen van 18 jaar en ouder. De Kansspelautoriteit waarschuwt ook in algemene zin voor loot boxes, omdat er aanwijzingen zijn dat ze verslaving in de hand werken. De literatuur wijst uit dat op jonge leeftijd in aanraking komen met kansspelen, op latere leeftijd kan leiden tot gokverslaving. De Kansspelautoriteit heeft partijen die de Wet op de kansspelen overtreden opgeroepen hun product aan te passen, en roept álle partijen op hun verantwoordelijkheid te nemen.

Zelfregulering

Bratt Abarbanel is het zeer eens met deze aanpak. ‘Ik ben een groot fan van zelfregulering. Ik denk echt dat veel game-ontwikkelaars uit onwetendheid ('ignorance') gokelementen in hun spellen hebben ingebouwd. Soms zal er ook naïviteit - bewust of onbewust - een rol hebben gespeeld. Uiteraard met de bedoeling hun spellen zo spannend en leuk mogelijk te maken en er zoveel mogelijk mee te verdienen. Maar reken maar dat zij geschrokken zijn van de storm die de kop opstak. Game-ontwikkelaars zitten er zeker niet op te wachten met de regels te maken te krijgen die gelden voor gokken. Daarom geloof ik erg in zelfregulering, in combinatie met overheidstoezicht. Ontwikkelingen in de huidige tijd met de huidige technieken gaan snel, soms moet je even wachten tot stof neergedwarreld is.’